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Es posible que el género dancehall reggae nunca vuelva a ver un artista tan popular y tan polarizador, tan carismático y tan controvertido, tan venerado y tan vilipendiado como Vybz Kartel .
Famoso por su inimitable fluidez vocal y su incomparable juego de palabras, el voluminoso catálogo de himnos de gángsters de su autoría, mordaces comentarios sociales, tiernas canciones de amor y escandalosas cancioncillas para adultos lo han establecido como uno de los más grandes y versátiles letristas de dancehall de todos los tiempos. Por el contrario, la violencia y la vulgaridad que se muestran en algunas de sus canciones, sus años de blanqueamiento de piel, su disputa con el artista de dancehall Mavado (su serie de temas insultantes eventualmente llevaron a enfrentamientos violentos entre sus respectivas facciones) y las escalofriantes acusaciones en su condena por asesinato, ahora revocada , le han valido la condena en Jamaica y más allá.
La magnitud de la carrera de Kartel quedó evidenciada por la masiva asistencia a su concierto en Freedom St. en Kingston, Jamaica, el 31 de diciembre, que atrajo a un público que apenas superó la capacidad de 35.000 personas del Estadio Nacional. El evento fue la primera actuación de Kartel en casi 14 años, después de haber cumplido, como especificó durante una conferencia de prensa en noviembre, «12 años, 10 meses, seis días y 14 horas» por el asesinato en agosto de 2011 de su socio Clive «Lizard» Williams.
El juicio de Vybz Kartel comenzó el 18 de noviembre de 2013 y concluyó el 13 de marzo de 2014, según se informa, la audiencia más larga en la historia de Jamaica. Los fiscales alegaron que Williams y otro hombre recibieron armas sin licencia que pertenecían a Kartel; cuando las armas no fueron devueltas, la pareja fue citada a la casa de Kartel, donde Williams fue asesinado. El cuerpo de Williams nunca fue encontrado. Kartel (cuyo nombre de nacimiento era Adidja Palmer) y otros tres demandantes fueron declarados culpables del asesinato de Williams.
Los procedimientos legales se vieron empañados por acusaciones de que agentes de policía habían manipulado pruebas y de que un miembro del jurado había sobornado a otros miembros del jurado para que emitieran un veredicto de no culpable. Sin embargo, el juez permitió que el caso continuara. En abril de 2014, Kartel recibió una sentencia de cadena perpetua con derecho a libertad condicional en 35 años; seis años después, el Tribunal de Apelaciones de Jamaica confirmó su condena por asesinato. El abogado de Kartel, Isat Buchanan (hijo del legendario tostador jamaiquino Big Youth) representó a Kartel en la apelación; Kartel y su cómplice fueron liberados de la cárcel el 31 de julio de 2024.
«Siempre tuve confianza en que me liberarían y tuve que tranquilizar a los demás», le dice Kartel a GRAMMY.com, señalando un tatuaje del número 238 debajo de su ojo derecho. Se hizo ese tatuaje en prisión , una referencia al párrafo de su sentencia que detalla, entre otras preocupaciones, la gestión del juez de los asuntos del jurado. «Sabía de ese párrafo hace años , así que nunca perdí la esperanza», dice Kartel. «Soy muy afortunado: salí de la cárcel con dos nietos y una carrera que es más grande que la que dejé».
Kartel también se lo contó a su prometida Sidem Öztürk, nacida en Turquía y criada en Gran Bretaña , y pasó de ser un » gyalis » (que tenía una relación con varias mujeres) a un «one burner» (monógamo), un estatus al que hace referencia en su reciente single «The Comet». «Cuando estaba en prisión, Sidem estuvo a mi lado», revela Kartel. «Una mujer que estuvo ahí para ti en los momentos más difíciles debería beneficiarse más que cualquier otra».
El concierto de Freedom St. comenzó con una breve retrospectiva de entrevistas, actuaciones y noticieros anteriores de Kartel que mostraban su arresto, su juicio y, en última instancia, su liberación de la cárcel, proyectados en las enormes pantallas suspendidas sobre el escenario. Kartel se levantó lentamente de una plataforma debajo del escenario, elegantemente vestido con un traje de tres piezas de raya diplomática color carbón, recibido por el estruendo sostenido y resonante de bocinas de aire, vuvuzelas y todo el público de pie aplaudiendo. La primera canción de Kartel fue su éxito de 2009 «Hustle The Money», elegida sin duda por su letra apropiada: «mi nuh have time fi nuh jail time/ dat a waste time/mind ‘pon mi money and mi money ‘pon mi mind».
A pesar de su diagnóstico de la enfermedad de Graves en 2016 y de los años que pasó en prisión, Kartel hizo un trabajo impresionante alternando entre actuar y presentar a sus artistas invitados durante un lapso de casi cuatro horas. Entre ellos se encontraban la estrella del dancehall ghanés Shatta Wale, el rapero Busta Rhymes , los artistas emergentes Likkle Vybz y Likkle Addi (que son los hijos de Kartel) y varios artistas anteriormente asociados con su Portmore Empire (también conocido como Gaza). Entre estos últimos se encontraban Shawn Storm (que también celebraba su libertad), el vocalista excepcional Jah Vinci y el exalumno más exitoso del imperio, Popcaan.
También se unió a Kartel Spice , deslumbrante con un conjunto azul rey y blanco con un abrigo largo a juego, botas y una corona acorde con su estatus de reina del dancehall. Juntas ofrecieron una interpretación dinámica y sexualmente cargada de «Ramping Shop». Lanzada a fines de 2008, «Ramping Shop» fue el primer éxito de ambas artistas en aparecer en las listas de Billboard, aunque fue prohibida en las ondas de radio de Jamaica, y Spice declaró: «Esta canción cambió mi vida».
El veterano DJ Bounty Killer , en una breve aparición, felicitó a Kartel por este nuevo capítulo en su vida, reconociendo el talento y la estatura de su antiguo acólito en el panteón del dancehall: «Youth, eres un genio lírico, fenomenal. No estás tomando el trono de nadie, lo construiste de forma independiente». Respondiendo a su mentor, con quien tuvo una amarga ruptura en 2006, Kartel declaró humildemente: «Aprendí del mejor».
Kartel lanzó su último álbum, Viking (Vybz Is King) 10th Year Anniversary , el 31 de enero. La edición de lujo de Viking (Vybz Is King) de 2015 presenta cuatro de los cortes originales del álbum (incluido » Unstoppable » , que insta a los jóvenes del gueto a trabajar duro y alcanzar sus sueños, y el himno y celebratorio » Dancehall » ) junto con siete temas nuevos, todos grabados después de su liberación de prisión.
Tres meses antes, minutos después de enterarse de que su EP Party With Me había sido nominado al Grammy como Mejor Álbum de Reggae de 2025 , Vybz Kartel habló con GRAMMY.com en el AC Hotel de Kingston. En una entrevista de amplio alcance, el Worl’ Boss del dancehall habló sobre su encarcelamiento, su salud, la reforma penitenciaria, su encuentro con Dios y su renuncia al gangsterismo en la vida real.
Me alegro de volver a verte. Trece años es mucho tiempo para estar encarcelado. ¿Tienes recuerdos del tiempo que pasaste allí?
Tengo recuerdos y todavía estoy procesando mi libertad. Estar en prisión durante 12 años, 10 meses, seis días y 14 horas me pasó factura mental y físicamente. Los dos últimos años estuve en una prisión de máxima seguridad .
La celda medía unos 3 x 2,5 metros, así que tenía que sentarme con las piernas cruzadas, lo que me afectaba los músculos. Ayer hice mi primera clase de yoga para ayudar a mis músculos y tengo un entrenador personal, así que estamos trabajando duro. En 2025 empezaremos a trabajar a pleno rendimiento.
En una entrevista con The Guardian , usted dijo que «el gangsterismo ha tenido un efecto negativo en la juventud». ¿Dejará de escribir/grabar canciones de gangsters?
No, estoy cambiando al hombre, no al artista. Dejemos que el artista sea el artista, como Denzel, que protagonice una película como un gánster, un policía o un predicador. Pero en mi vida real, no hay apoyo para el gánsterismo, no hay cosas ilegales, no hay armas, nada.
Después de empezar a ganar dinero [con la música], ya no tuve que ser un gánster, pero lo fui. No estoy poniendo excusas, pero tuvo mucho que ver con la forma en que crecimos; ahora les digo a los niños: “Hermano, es una tontería, no significa nada”. Tuve que darme cuenta de eso de la manera más difícil; hay gente que lo ha dado de maneras más difíciles, como quedar mutilado y en silla de ruedas o no salir nunca de la cárcel.
Siento que Dios me dio una nueva oportunidad de vida [ Kartel señala el tatuaje que tiene en la frente que dice «Ama a Dios» ]. Nunca fui demasiado religioso. Ahora no puedo despertarme ni acostarme sin rezar y dar gracias a Dios.
¿Tu relación con Dios comenzó porque te ayudó a sobrellevar el encierro?
No. Nunca dudé de obtener mi libertad, aun cuando parecía imposible. Encontrar a Dios me pareció lo correcto. En prisión tienes mucho tiempo; me encanta leer, así que comencé a leer la Biblia. Me enamoré de la fe y comencé a orar. Entonces dije: “Dios, si puedes sacarme de esta, nunca dejaré de invocar tu nombre, nunca dejaré de enseñar a los jóvenes a seguir el buen camino”, porque la Biblia dice que las palabras sin obras no son nada.
n la década de 2000, Josef Bogdanovich (director ejecutivo de Downsound Entertainment, promotor y productor de Freedom St.) participó en el programa Rehabilitation Through Music, que ofrecía a los reclusos jamaicanos la oportunidad de grabar música de manera legal. El éxito de Jah Cure, «Prison Walls»,se grabó a través de ese programa. ¿Está pensando en crear un programa para ayudar a los presos con talento musical a grabar canciones de manera legal?
Sí. Estoy registrando una organización benéfica y me estoy centrando en la reforma penitenciaria. Mis hijos tienen una organización benéfica; crecieron mucho mejor que yo, así que dan algo a cambio. Pero quiero crear mi propia organización benéfica, contratar gente, trabajar en una agenda específica y el programa de música es mi principal objetivo. También me he asociado con una señora que alimenta a personas sin hogar, así que esa es la dirección que quiero tomar y predicar con el ejemplo.
También quiero pedirle al sistema penitenciario que cambie algunas de sus leyes. Por ejemplo, los tipos que sean declarados culpables de delitos no violentos deberían estar bajo arresto domiciliario o ser multados, no encerrados en prisiones de máxima seguridad con matones peligrosos.
El veterano cantante jamaiquino Ken Boothe tuvo un éxito en 1970 llamado «Freedom St». ¿Esa canción inspiró el título de su concierto?
Sí y no. En Jamaica, cuando encierran a la gente, fuera de la prisión la llamamos Freedom Street, que probablemente es de donde Ken Boothe sacó el nombre.
En una entrevistaque hicimos en 2020, te pregunté cómo grabaste la música que se publicó mientras estabas encarcelado. No respondiste directamente. Ahora que estás libre, ¿puedes hablarnos de tu prolífica producción mientras estabas en prisión, que incluye ocho álbumes y 50 sencilloslanzados solo en 2016, y cómo se hicieron esos discos? Después de unos años en prisión, la calidad de las grabaciones realmente mejoró.
Para las primeras canciones, normalmente me sentaba fuera de la litera y grababa. Me di cuenta de que el iPhone 5s tenía una calidad de grabación increíble. En los estudios de grabación, el acolchado mantiene el sonido dentro, por lo que no suena metálico ni hace eco cuando golpea la pared. Tenía dos teléfonos, uno reproducía el riddim, tengo un auricular puesto y estoy grabando a capela, arrodillado , con el colchón envuelto sobre mi cabeza y el teléfono a unos pocos pies de mi cara. Tenía que mirar fijamente porque si un guardia o un [agente penitenciario] pasaba por allí, podía verme.
Así fue como grabé y la calidad mejoró porque el colchón imitaba el acolchado del estudio. «Fever» se hizo de esa manera, al igual que mi álbum nominado al GRAMMY Party With Me .
En su mayoría, se hizo como castigo por [ susurros ] las grabaciones. El director se sintió presionado: ¿Por qué este hombre supuestamente está grabando en prisión? Nadie lo supo nunca, bueno, lo sabían, pero no lo sabían. Si estoy cantando sobre un producto que salió en 2018 y me arrestaron en 2011, bueno… hice lo que tenía que hacer, porque ese es mi trabajo.
«Fever» de 2016 se grabó en prisión y recibió una certificación de oro de la RIAA en 2020. Su primer EP nominado al GRAMMY, Party With Me, también se grabó en prisión. ¿Recibir una nominación al GRAMMY era una meta profesional?
Recibir una nominación al Grammy es importante, es genial, pero nunca fue una meta profesional. Una meta profesional para mí, en realidad para toda la industria del reggae/dancehall, es vender música. Creo en el comercio de nuestra música, en que lo que los artistas jamaicanos ofrecen debería estar representado con una escala mayor de números.
Los artistas jamaicanos actúan en todas partes, pero las cifras de ventas y streaming de nuestros discos tienen que aumentar para asegurarnos de que el dancehall esté en el mismo espacio en el que podamos decir, sí, ese es Drake , o Mavado o Kartel. Sean Paul y Shaggy lo hacen a gran escala, pero puede ser más grande. Mi objetivo profesional es vender discos como Pink Floyd . Con una promoción y un marketing adecuados, letras más tolerantes y vídeos musicales más comercializados, creo que puede funcionar.
Has estado involucrado en algunos de los episodios más notorios de la historia del dancehall, incluyendo la pelea con el veterano DJ Ninja Man en el escenario y la disputa con Mavado . ¿Habrías manejado esas situaciones de manera diferente hoy que en ese momento?
Si yo fuera la persona que soy hoy, no habría habido esas situaciones. Una vez más, así es como nos criaron, el ego de los hombres negros pobres; empezamos a ganar dinero, así que nuestros egos se hicieron grandes. Es curioso, las dos últimas cárceles en las que estuve, Ninja Man [nota del editor: actualmente cumple cadena perpetua por asesinato] y yo estábamos en el mismo bloque. Los dos últimos años, literalmente me metieron en una caja dentro de otra caja y hablábamos detrás de la reja. Él es uno de mis dos artistas favoritos, el otro es Buju Banton.
Mavado siempre fue mi hermano, pero nos metíamos en una especie de Caín y Abel. Ahora hablamos todo el tiempo. Curiosamente, el hijo de Mavado [Nota del editor: el hijo de Mavado también está cumpliendo cadena perpetua por asesinato] estaba en la misma prisión que yo. El hijo de Mavado era el mejor amigo de mi hijo cuando iban a la escuela preparatoria. Durante la disputa, mi hijo iba a sus fiestas y venía a mi casa, mientras su padre y yo nos lo pasábamos bien.
En su libro The Voice of the Jamaica Ghetto (La voz del gueto de Jamaica) , publicado en 2012, comparte sus opiniones sobre cuestiones que afectan al país, como la delincuencia y la política. ¿Tiene previsto escribir otro libro sobre su encarcelamiento?
Sí, tengo notas físicas de cuando estaba en mi celda, escribiendo mis pensamientos. Tal vez sea un libro sobre el cambio, y no sobre la amargura, pero definitivamente habrá un libro sobre ese viaje.
Siempre has sido un artista extremadamente prolífico. Cuéntame un poco sobre tu nuevo álbum Viking (Vybz Is King) 10th Year Anniversary.
Viking es un álbum clásico, y como salió hace exactamente 10 años, era el momento perfecto para traerlo al primer plano nuevamente, revitalizando y reeditando los éxitos y agregando algo nuevo de Vybz Kartel.
Con las últimas canciones, simplemente estoy aquí divirtiéndome, conviviendo con mis amigos nuevamente en el estudio, así que creo que muchas de las nuevas canciones reflejan ese espíritu lúdico, como «Str8 Vybz» y «#AmOut». Y, por supuesto, tengo que agradecerle a la persona mencionada anteriormente que lo hizo posible, así que quería abrirlo con «God Is the Greatest».
También estoy trabajando en un nuevo álbum de estudio, más cerca del verano, pero todavía no tengo prisa, simplemente disfrutando de la familia y la vida.
